De fotografe Jean krijgt de opdracht een reportage te maken over twee gruwelijke moorden op het onherbergzame eiland Smuttynose, nabij de Amerikaanse oostkust. Meer dan een eeuw geleden werden daar twee jonge vrouwen door bijlslagen omgebracht. Een derde vrouw, Maren, overleefde het drama ternauwernood.
Jean huurt een boot en vertrekt naar het eiland. Daar ontdekt ze het verloren gewaande dagboek van Maren, waarin de nacht van de misdaad tot in detail beschreven wordt. In dit tragische levensverhaal ziet Jean haar eigen leven, haar grootste angsten en liefdes weerspiegeld. Tijdens een onheilspellende nacht komen heden en verleden op schokkende wijze bij elkaar.

Anita Shreve, inmiddels schrijfster van zeven romans, brak internationaal door met haar bestseller Het gewicht van water. Ze wordt gerekend tot de beste Amerikaanse schrijfsters van deze tijd. Als auteur wordt zij geroemd om haar onvergetelijke personages en superieure schrijfstijl.

`Een sfeerrijke vertelling met een bijna ondraaglijke spanning, waarin heden en verleden perfect in elkaar grijpen.´ , New York Times Book Review