In een klein stadje aan de voet van de Dolomieten liggen al eeuwenlang de ongerepte tuinen van een verlaten boerderij. Op een dag wordt de nieuwe eigenaar door zijn werklui met grote spoed naar het buitenverblijf geroepen. Er is een macabere vondst gedaan: een graf met het halfvergane lichaam van een man. Aan de ring te zien die dichtbij wordt gevonden, gaat het om een lid van een invloedrijke, adellijke Venetiaanse familie, wier enige zoon een tijd geleden is gekidnapt.

Het onderzoek van commissaris Brunetti verloopt aanvankelijk voorspoedig. Toch ligt de oplossing van de tragedie nog ver buiten zijn bereik. Want Brunetti zal eerst de geheimen in het leven van het slachtoffer moeten achterhalen voor hij kan bevatten waarom de man moest sterven...'