'Als we het Kanaal zes uur lang kunnen beheersen, beheersen we de wereld.’ Dat schreef Napoleon aan een van zijn admiraals, toen in 1806 zijn leger in Boulogne lag, klaar voor de invasie in Engeland. Napoleons ster rees nog steeds; al zijn strategische plannen leken succes te hebben. De Britse vlooteskaders waren weggelokt naar de Middellandse Zee en naar West-Indië, de Engelse kust scheen onverdedigd. De tijd leek rijp voor een invasie. Waarom zette de keizer niet door? Napoleon maakte zich zorgen over de binnenlandse oppositie: republikeinen, royalisten en met muiterij dreigende generaals. En in deze sfeer van groeiende spanning dreigde nachtelijke terreur: kapitein Houwdegen! Een onbekende, zelfs bij nacht onzichtbaar blijvende figuur die schildwachten vermoordt en dan alleen een korte spottende boodschap achterlaat. Is paniek zaaien zijn bedoeling, het enige middel om de invasieplannen te verijdelen?

Het antwoord hierop vormt het thema van dit verhaal. Het decor ervan is als het ware van zijde en fluweel en met kanten lubben omzoomd. Voor wie moderne detectiveverhalen leest, is het haast vertederend om een geheime politie aan het werk te zien met zoiets als luisterbuizen en ze door kijkgaten te zien loeren.

Het geeft aan dit boek een bijzondere charme.